Главная тема двух стихотворений — назначение поэта и поэзии. Оба поэта признают божественную природу поэтического таланта: «но лишь божественный глагол // До слуха чуткого коснётся...» (А.С. Пушкин), «Твой стих, как божий дух, носился над толпой...» (М.Ю. Лермонтов).
Центральная проблема стихотворения Лермонтова — измена поэта своему назначению («...В наш век изнеженный не так ли ты, поэт,// Своё утратил назначенье»). В стихотворении Пушкина схожая проблема: поэт-человек в обществе и поэт, призванный на вдохновенное творчество, — в чём их различие? («Молчит его святая лира;// Душа вкушает хладный сон,// И меж детей ничтожных мира,// Быть может, всех ничтожней он»).
Лермонтов в своём стихотворении использует аллегорию: история кинжала сопоставлена с судьбой поэта («бесславный и безвредный»).
Пушкин прибегает к повтору эпитета «ничтожный», изображая поэта в «заботах суетного света», и к сравнению «как пробудившийся орёл», изображая душу поэта, охваченного вдохновением.