Идиллию, в которой пребывали уездные чиновники, нарушило страшное известие — приехал ревизор. Охваченные страхом («Городничий и прочие с робостью встают со своих стульев», «Городничий, подходя и трясясь всем телом, силится выговорить»), чиновники принимают за ревизора проезжего петербургского регистратора, сбитые с толку его самоуверенностью и «столичной» манерой поведения («...начальник отделения со мной на дружеской ноге. Этак ударит по плечу: «Приходи, братец, обедать!» Я только на две минуты захожу в департамент, с тем только, чтобы сказать: «это вот так, это вот так!», а там уж чиновник для письма, этакая крыса, пером только — тр, тр... пошёл писать»).
Мнимый ревизор Хлестаков, который «с Пушкиным на дружеской ноге», — мираж, призрак. Этому призраку и начинают угождать чиновники. В рассказах Хлестакова предстаёт миражный мир Петербурга, его кривое отражение, город-призрак. Хлестаков является миражом не только для чиновников. Он сам верит в своё могущество и не удивляется повышенному вниманию чиновников к своей персоне.