Павел Иванович Пестель (1793-1826) — руководи­тель Южного общества декабристов.

П. И. Пестель происходил из немецкого семейства Пе­стелей, поселившегося в России в конце XVII в. Получив начальное домашнее образование, в 1805—1809 гг. П. И. Пе­стель учился в Дрездене. В 1810 г. вернулся в Россию, об­учался в Пажеском корпусе, который блестяще окончил с занесением имени на мраморную доску и был определен прапорщиком в лейб-гвардии Литовский полк.

П. И. Пестель — активный участник Отечественной войны 1812 г., отличился в Бородинском сражении; был тяжело ранен и награжден золотой шпагой за храбрость. По выздоровлении был назначен адъютантом к генералу Витгенштейну. В Заграничном походе 1813-1814 гг. участво­вал в сражениях при Пирне, Дрездене, Кульме, Лейпциге, отличился при переправе через Рейн, в боях во Франции. В 1822 г. П. И. Пестель был переведен в чине полковника в расстроенный Вятский пехотный полк и в течение года привел его в порядок. Александр I, осматривая полк в сен­тябре 1823 г., счел подготовку превосходной, и пожаловал Пестелю 3000 десятин земли.

С 1816 г. П. И. Пестель участвовал в деятельности «Со­юза спасения», разработал для него устав, в 1818 г. стал чле­ном Коренной управы Союза благоденствия, а в 1821 г. по­сле его самоликвидации возглавил Южное тайное общество. Обладая разносторонними познаниями и даром слова, о чем единодушно свидетельствуют почти все его современники, Пестель скоро возглавил Южное общество. Выражением его взглядов была составленная им «Русская Правда», где он подверг всесторонней критике самодержавно-крепостни­ческие порядки в России, теоретически обосновывая неиз­бежность их гибели, доказывая, что уничтожить их можно только революционным путем. В политическом отношении программа Пестеля отличалась демократизмом, который вы­разился в безоговорочном провозглашении республиканизма и отстаивании всеобщего, равного для всех (за исключением женщин) избирательного права. Следственная комиссия построила свои обвинения против Пестеля и некоторых других именно на «Русской Правде». Однако, по словам Ивана Якушкина, сам Пестель при составлении «Русской Правды» преследовал цель лишь теоретически обосновать необходимость изменений существующего строя.

Оценить деятельность П. И. Пестеля как-либо одно­значно сложно. С одной стороны, он был блестящим во­енным, умелым командиром, неоднократно награжденным за заслуги орденами. С другой стороны, он состоял в заго­воре против законной власти, т. е. по сути готовил, будучи фактическим идеологом, вооруженный государственный переворот. Находясь в Петропавловской крепости, незадолго до казни Пестель писал своим родителям, что считает все им содеянное большой ошибкой.